A AR consiste em uma doença inflamatória crônica autoimune caracterizada por ativação inadequada do sistema imunológico, gerando inflamação articular crônica (sinovite) com potencial erosivo. Clinicamente, manifesta-se com aumento de volume e consistência articular por proliferação sinovial , além de dor e rigidez matinal prolongada (frequentemente superior a 30 minutos ou 1 hora). O acometimento clássico é simétrico, envolvendo pequenas articulações das mãos (interfalangeanas proximais e metacarpofalangeanas) e punhos.
Deformidades típicas como “dedos em botoeira” , desvios ulnares e nódulos subcutâneos firmes e indolores (especialmente em superfícies extensoras) podem estar presentes em fases avançadas. Deve-se realizar a palpação articular e a pesquisa de rigidez matinal para avaliar o grau de sinovite e atividade inflamatória: a inflamação gera dor articular que piora com o repouso prolongado (como ao acordar) e apresenta melhora gradual com a movimentação ao longo do dia. No exame laboratorial, a confirmação diagnóstica e a avaliação prognóstica apoiam-se na pesquisa de marcadores sorológicos específicos, como o Fator Reumatoide (FR) e o anticorpo anti-peptídeo citrulinado cíclico (Anti-CCP).